字茂叔，宋代道州（今湖南道县）楼田村人。宋真宗天禧元年(1017)五月五日生。20岁时随舅至丹徒任上，因“一言清疑谳，为有司物色”而荫补作监主簿。21岁母亡守制。24岁为分宁(今江西修水)主簿。有狱久不决，敦颐至。一讯立辨。邑人惊曰：“老吏不如也”。部使者荐之，调南安军（治在江西大余县）司理参军。“有囚法不当死，转运使王逵欲深治之。逵，悍吏也，众莫敢争，敦颐独与之辩，不听，乃委手版归，将弃官去，曰：‘如此尚可仕乎？杀人以媚人，吾不为也，’逵悟，囚得免”。移郴之桂阳令，治绩尤著，徙知南昌。南昌人皆曰：“是能辨分宁狱者，吾属得所诉矣。”历合州判官，事不经手，吏不敢决。部使者赵抃惑于谗口，临之甚威，敦颐处之超然。后通判虔州，赵抃守虔，熟视其所为，乃大悟，执其手曰：“吾几失君矣，今而后乃知周茂叔也。”熙宁初，知郴州。因抃及吕公著荐，为广南东路转运判官，改提点刑狱，务以洗冤泽物为己任。未几而病，亦会水酱其先人墓，遂求知南康军以归。于熙宁四年( 1071)，从广东调任南康军，并将他母亲的墓从润州（今镇江）移葬庐山栗树岭。因家于庐山莲花峰下，前有溪，合于湓江，以濂溪名之。抃再镇蜀，将奏用之，未及而卒，年57。葬庐山栗树岭。

周敦颐博学力行，著《太极图说》，明天理之根源，究万物之终始。又著《通书》40篇。“言约而道大，文质而义精，得孔、孟之本源”。掾南安时，程珦通判军事，使二子颢、颐往受业。乃开程朱理学之宗。知南康军时，“兴学善俗，民从其化，士宗其学。”撰《爱莲说》以明志，掘爱莲池，种莲自赏，遗迹见存。有《周子全书》传世。